Fermée au public pendant 70 ans, cette buvette art nouveau d'Évian rouvre ses portes : "Il a fallu soigner cette belle dame"

Vitraux historiques, charpente en bois sophistiquée, mosaïques art nouveau : la buvette Cachat d'Évian est un superbe écrin pour l'eau de source qui a fait la réputation de cette ville. En rouvrant après six ans de travaux, elle offre une plongée dans deux cents ans d'histoire thermale en Haute-Savoie.

On y accède par une porte monumentale, dont les arrondis des vitraux colorés annoncent d'emblée le style art nouveau des lieux. Passé le seuil, les superbes coupoles de bois, soutenues par une charpente typique du début du XXe siècle, se dessinent. La lumière inonde le sol pavé de faïences colorées. Et au centre du hall, une nymphe sculptée dans la pierre blanche de Poitiers surplombe la raison d'être de cet écrin : une fontaine, symbole de l'eau de source qui a fait la renommée d'Évian.

La buvette Cachat vient de rouvrir ses portes au public. C'est l'aboutissement de plus de six années de travaux. Si elle accueillait quelques événements ponctuels ces dernières années, la buvette n'avait pas été entièrement ouverte au public depuis 70 ans. "On est très fiers de rendre cette buvette aux habitants, c’est vraiment un morceau d’histoire que l’on a réussi à faire revivre" se réjouit Jean-Pierre Amadio, maire adjoint en charge du suivi du chantier.

"Elle n’était pas conçue pour durer"

C'est à cet endroit qu'en 1826, le premier grand établissement thermal d'Évian ouvrait ses portes. Les thermes Fauconnet connaîtront de florissantes périodes, avant d'être vendus au tournant du siècle. Leur propriétaire, un banquier genevois, sera le premier à exploiter l'eau d'Évian à grande échelle. Mais la source qui jaillit en ville garde aujourd'hui le nom l'ancien propriétaire du terrain, celui qui en décela les vertus et le potentiel commercial, Gabriel Cachat.

En 1901, l'institut d'hydrothérapie voit le jour à Évian, les curistes s'y pressent. Alors, de 1903 à 1905, la société des eaux d’Évian fait construire une somptueuse buvette à l'architecte Jean-Albert Hébrard - le même architecte qui édifia l'hôtel Royal où le G7 a été accueilli. Les curistes se rendent dans cette buvette à des heures précises, pour y boire l'eau d'Évian, distribuée par les "donneuses d'eau" qui officient sous la statue de la nymphe.

Construite comme une installation temporaire, la buvette Cachat s'impose rapidement, un lieu mondain qui rassemble la haute société jusqu'au pic du tourisme thermal à Évian dans les années 1930. Sarah Bernhardt, Gustave Eiffel et Marcel Proust y auraient siroté l'eau réputée. "Elle a plus de 120 ans alors qu’au départ, elle n’était pas conçue pour durer. Un peu comme la Tour Eiffel" explique Jean-Pierre Amadio.

Six ans de travaux

Les lieux passent de mode, le siège social de la société des eaux s'y installe. Puis les lieux sont cédés pour un euro symbolique en 2003. En 2010, ils sont abandonnés. Mais en 2018, la ville lance un appel aux dons pour entamer ses travaux de restauration, avec l'aide de la Fondation du patrimoine. La restauration du clos couvert commence en 2020. "La buvette a été refaite à l’identique, avec un savoir et des techniques qui nous permettent d’avoir un bâtiment exceptionnel" observe Jean-Pierre Amadio.

"Il a fallu soigner cette belle dame et reconstruire toutes les parties qui avaient disparu" continue-t-il. Et le chantier a réservé quelques mauvaises surprises. "On s’est aperçu que quatre des huit piliers qui maintenaient la coupole étaient dégradés, dans un état dangereux, malgré cela, la coupole tenait toujours, ajoute le maire adjoint. On a vu plein de détails, pourquoi elle s’était dégradée, donc tout en respectant ce bâtiment, il a fallu trouver des solutions, entre autres sur la toiture : sous les tuiles, il y a une deuxième toiture en cuivre et plomb et c’est elle qui fait l’étanchéité, cela nous permet de dire qu’on va pérenniser cette rénovation dans le temps."

Faire vivre la buvette Cachat

Pour l'élu, il n'est en effet pas question de devoir recommencer une restauration "dans dix ou quinze ans". La ville a prévu d'en faire un lieu qui accueillera des concerts et des animations. Une boutique sera bientôt installée dans le hall, gérée par un atelier d'insertion, tout comme l'entretien courant du bâtiment.

Dès l'ouverture, le 20 juin, de nombreux habitants d'Évian sont venus voir la belle. "J'ai participé aux dons, je suis fière de voir cet endroit ! Heureusement qu’on n’a pas laissé tomber tout ça" se réjouit Patricia. "J’ai regardé les travaux pendant des années, donc c’est émouvant, je suis touchée de cette beauté. C’est magique ! J'ai hâte de participer aux concerts et aux autres événements" abonde une voisine, qui a suivi de près le ballet des charpentiers, verriers et tailleurs de pierre pendant toute la durée du chantier.

Reste une dernière étape pour faire retrouver à la buvette son charme d'antan : remettre la fontaine en eau. Baptisée "Apothéose de la source Cachat" et sculptée par Louis-Charles Beylard, elle devrait bientôt couler à nouveau.