VIDÉO. Découverte : le château de la Roche, forteresse posée sur l'eau, intimement liée à la Loire

La bâtisse est située à Saint-Priest-la-Roche, dans une boucle de la Loire. Le château de la Roche est l'un des tout premiers châteaux de la Loire : une ancienne maison forte du 13ème siècle, devenue au fil du temps l'icône du tourisme roannais.

Ce château romantique semble tout droit sorti d'un conte de fées et séduit de nombreux visiteurs. Le château de la Roche semble posé sur l'eau. Son allure médiévale, ses tours et ses créneaux au milieu d’un méandre paresseux de la Loire : son histoire est intimement liée à celle du fleuve. C'est l'un des sites emblématiques du département et des gorges de la Loire.

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La Roche est l'un des tout premiers châteaux de la Loire : une ancienne maison forte du 13ème siècle, devenue au fil du temps l'icône du tourisme roannais. Reportage D.Grousson et C.Lepoittevin • ©France tv

Sauvé des eaux

"Quand l'eau est haute, on a l'impression que le château flotte sur l'eau, mais en fait, il est construit sur un rocher qui surplombe le fleuve. On est au moins sur 20 mètres de rochers", explique Caroline Laroche, responsable du service tourisme de la communauté de communes du Pays entre Loire et Rhône. Édifiée sur un piton rocheux au 13ᵉ siècle, entre 1256 et 1291, l'ancienne maison forte surplombait autrefois la Loire. Cette fortification assurait un point de guet et de péage féodal. Le château de la Roche semble aujourd'hui flotter à la surface du fleuve, amarré comme un navire.

Dans les années 1930, le projet de construction du barrage de Villerest par EDF aurait dû condamner le château à disparaître. L'ouvrage, mis en service par EDF en 1984, a finalement offert des douves au château au lieu de le noyer.

L’histoire du château de la Roche est très étroitement liée à l’eau, à ses atouts et ses ravages. Ses murs ont longtemps été menacés par les crues du fleuve en contrebas. "Tout commence avec la grande crue de 1790. Il faut imaginer à l'époque que le barrage n'existait pas. La Loire passait 30 mètres plus bas qu'aujourd'hui et l'eau est arrivée à la moitié du premier étage du château", rapporte Caroline Laroche. 

Pour juguler ces crues dévastatrices, mais aussi pour prodiguer énergie et eau potable aux habitants du secteur, un barrage est érigé et mis en service dans les années 80. Racheté par EDF en 1965, le château était déjà très dégradé par le manque d'entretien et aussi, victime des pillages et des crues. Le projet de construction du barrage de Villerest aurait dû condamner le château à être noyé. "Le château est resté sous l'eau pendant plusieurs mois. Mais les Roannais se sont mobilisés pour le sauver. Finalement, EDF a cédé et baissé la cote initialement prévue, permettant ainsi au château de rester hors de l'eau", ajoute Caroline Laroche.

En 1993, le château devient propriété de la commune de Saint-Priest-la-Roche pour un franc symbolique. Il est pris en main par une association, "Les Amis du Château de la Roche", qui le rénove.

Château de charme : la résurrection

Le château de la Roche aura besoin de quinze années de travaux pour être restauré et être ouvert à la visite, selon Caroline Laroche. Fleuron touristique du roannais, la Roche accueille chaque année près de 30 000 visiteurs, séduits par son aspect et son histoire troublée. "Ça aurait été dommage qu'il n'existe plus ce château", assure une touriste, conquise par la beauté du site. Ce château romantique est devenu un véritable atout touristique. Il bénéficie d'une réelle cote d'amour auprès du public même si certains ont pu le qualifier de "château d'opérette". 

Au fil des siècles, depuis son édification, le château de la Roche a peu à peu été délaissé par ses propriétaires, de la noblesse désargentée. L'édifice médiéval menace ruine. Au début du 18ᵉ, le château est très délabré et inhabitable, faute d’entretien. Il est transformé, aménagé à la moitié de ce siècle pour finir par devenir la propriété d'une famille bourgeoise.

Au cours du 19ᵉ, la Roche passe entre les mains de plusieurs familles avant d’être finalement acheté en 1900 par un riche industriel de Roanne, Paul Roustan. Ce dernier veut rendre sa splendeur à la Roche. Cet imprimeur, qui a eu un véritable coup de cœur pour cette vieille bâtisse, veut également en faire sa résidence estivale. Paul Roustan s'engage alors dans un chantier de rénovation de dix années. Passionné d'architecture médiévale, l'industriel se lance aussi dans des recherches historiques et plonge dans les archives pour rendre à la bâtisse toute sa majesté. Le château est restauré dans un style néogothique.

"Il a fait ressortir le donjon de ses cendres, qui n'existaient plus, ainsi que les tours", raconte Romain Canvel, le guide au Château de la Roche, aux visiteurs. Des visites guidées théâtralisées sont organisées pour présenter l'histoire des lieux à la Belle Époque.

"Quand on arrive là, il y a un effet conte de fées, un peu Walt Disney. Et c'est pour cela qu'on fait parler tous ses propriétaires qui finalement tissent la trame d'une unique histoire : celle de la résurrection de ce château", explique le guide. La famille Roustan est restée propriétaire du site jusqu'en 1930. À cette date, le projet de barrage de Villerest émerge. Des hectares de terrains sont achetés et les occupants du château sont expropriés. Entre-temps, une énorme digue est venue remplacer l'ancien pont-levis qui reliait le Château à la rive droite. Une digue qui avait aussi vocation à briser la violence du fleuve. 

En 2007, c’est la Communauté de Communes du Pays entre Loire et Rhône (COPLER) qui est devenu gestionnaire du Château de la Roche et en a réalisé l’aménagement muséographique actuel.

Article rédigé à partir du reportage de D.Grousson et C.Lepoittevin. Première publication le 30 juin 2025.