"Ça sent mauvais, mais ça sent quoi ?" : à Brest, des habitants se forment pour identifier les odeurs du port et alerter sur la pollution

Les habitants des villes portuaires le savent bien. En fonction des chargements des bateaux qui arrivent, suivant les vents, de doux parfums de caramel ou de biscuit ou des odeurs bien moins agréables peuvent flotter dans les airs. À Brest, une brigade de nez vient d’être formée pour surveiller les arômes qui se répandent parfois dans la ville.

"À la mairie de Brest, ils recevaient des appels de gens qui disaient : "Ça sent mauvais". Au téléphone, on leur répondait, "Oui, mais ça sent quoi ?" Et les gens ne savaient pas décrire," témoigne Brigitte Le Jonny, riveraine et membre de l'Observatoire des odeurs. "C’est comme cela qu’ils ont imaginé former un groupe de personnes pour affiner un peu et pour pouvoir intervenir."

Brigitte fait partie des premiers Brestois formés et diplômés par cet observatoire. "Quand on est riverain on se demande toujours ce qu’on sent, est-ce que ce qu’on sent peut devenir nocif ?" Elle s’est donc inscrite et a suivi les cours, 32 heures, en salle, à respirer des petites bandelettes de parfums ou à se promener nez au vent sur le port de commerce.

Des odeurs de cèdre... et d'œuf pourri

Pendant six semaines, deux jours par semaine, Jean-Michel Sinquin s’est entraîné. "On essaye de faire des rapprochements avec des odeurs familières. Pour moi, cela, ça sent le cèdre, le sapin, le phénol, ça sent le bitume, les traverses des voies de chemin de fer."

Sur les tables, les 14 stagiaires ont de longues listes de molécules, aux noms souvent barbares, qu’ils associent donc avec des choses plus familières pour les reconnaître. La pyrazine évoque une odeur de cacahuètes grillées, quand l’éthyl maltol fait songer aux biscuits ou que l’H2S sent l’œuf pourri.

Arnaud Vatinel, animateur et dirigeant d’Osmanthe, s’est chargé de leur enseigner les arts subtils de l’odorat. "On travaille avec des référents de corps chimiques purs qui permettent de donner une structuration olfactive. Comme on aurait dans le domaine de la couleur où on a les couleurs primaires, dans le domaine des odeurs on a des molécules de repère qui constituent des molécules primaires qui vont être utilisées pour décrire une odeur plus complexe." Car évidemment, d’une cargaison à une autre, les odeurs s’entremêlent.

Reconnaître pour alerter

Devant les grilles du port, il invite les nez à se mettre en alerte. "On va noter ce qu’on sent. Là aujourd’hui, on a des odeurs de bois, de graisse. Le phénol on l’a un peu partout ici, ça peut être lié à plusieurs activités. Des solvants, des produits, de la chauffe, que ce soit du végétal, du métal, donc c’est une odeur très présente. Des odeurs de peinture et de soudure flottent aussi dans l’air."

Ce jury de nez va désormais pouvoir renseigner l’appli Signal air et remplir des bases de données qui pourront être utiles auprès des industriels et du port.

"Sur une journée, si on a senti telle ou telle chose, cela permet d’aller voir l’entreprise, de demander si c’est un accident, ce qui s’est passé et d’en discuter" explique Brigitte Le Jonny. Quand trois alertes odeurs sont envoyées le même jour, les industriels et les services publics recevront une notification et seront invités à agir.

(Avec Julie Subitte)