Condamné à mort, il a lui-même dirigé son propre peloton d’exécution

Né à Reims (Marne) en 1881, Henri Herduin est devenu l’un des symboles des drames de la Grande Guerre. Sous-lieutenant à Verdun (Meuse), il fut condamné à mort après un repli jugé fautif, avant de connaître une fin aussi tragique qu’inattendue.

Qu'est-ce qui a été vu par un demi-million de personnes le jeudi 11 juin 2026 ? Le nom du sous-lieutenant Henri Herduin, un militaire né à Reims (Marne), via une anecdote pour le moins étonnante en page d'accueil de Wikipédia.

L'article Henri Herduin nous apprend que ce dernier (avec Pierre Millant, souvent oublié) est considéré comme ayant abandonné son poste alors qu'il tentait de sauver le peu d'effectif que comportait encore son unité au cours de la Première Guerre mondiale. Condamné au peloton d'exécution, ses subordonnés n'osaient pas donner l'ordre fatal. C'est donc lui-même qui a supervisé sa propre mise à mort.

François Cochet est lui aussi né à Reims, mais n'a heureusement pas connu pareil sort. Professeur à l'Université de Reims Champagne-Ardenne (Urca) et historien militaire, il a narré la vie du militaire à France 3 Champagne-Ardenne. "Il est né à Reims en 1881. Dans un premier temps, il reprend les activités de son père, il est tisseur comme ce dernier."

Son acte de naissance, consultable en ligne dans un registre d'État-civil de 1881, nous apprend que c'est l'adjoint au maire Pierre Eugène Desteuque qui a procédé à la consignation de cette 1285e naissance rémoise de l'année. Celle-ci est survenue à 20h00, au domicile des parents, Pierre Henry Herduin (tisseur de 37 ans) et Joséphine Octavie Godbillion (sans emploi et âgée de 36 ans). Le couple résidait au 161 rue Barbâtre. Leur maison n'existe plus. Pas si loin du lieu de naissance d'un autre Rémois célèbre, Maurice Debreucq, serveur à bord du Titanic... "La rue du Barbâtre est pas loin de la rue à laquelle on a donné le nom de Henri Herduin."

Henri Herduin devrait être recensé en 1901, alors qu'il est dans sa vingtième année. Mais "il ne fait pas son service militaire... car il devance l'appel. Il s'engage comme volontaire dès 1899, fait le choix des armes pour devenir sous-officier. Il choisit un régiment d'infanterie coloniale. Contrairement à ce que son nom indique, il n'envoie pas en poste dans les colonies." Pas tout de suite en tout cas. On le retrouve à Cherbourg (Manche), là où est basé le premier régiment d'infanterie coloniale, en tant que sergent. "Il va monter en grade, devenant adjudant" à Sedan (Ardennes), au sein du 147e régiment d'infanterie. "C'est le grade de sous-officier le plus élevé." Celui qu'il portera lors de l'éclatement du conflit mondial.

Son registre matricule militaire est une autre précieuse source de renseignements. Ses parents vivent désormais au 16 rue de Montlaurent (l'habitation a également été détruite, un immeuble s'y tient désormais), pas très loin de Barbâtre. On apprend aussi que Herduin mesure 1,68 mètre, a des cheveux châtains, et des yeux gris. Et qu'il s'est tordu le pied début 1911 contre la première marche d'un escalier menant à ses quartiers...

Il est également fait mention de ses engagements préalables au premier conflit mondial, au sein des 8e puis 11e régiments d'infanterie coloniale (avant le 147e). Il intègre le corps expéditionnaire de Chine (c'est la guerre des Boxers) de 1900 à 1903 : il en sera le secrétaire des services administratifs. Puis celui en Cochinchine (sud du Vietnam actuel, dans le delta du Mékong) entre 1904 et 1907. Il recevra la médaille commémorative de l'expédition de Chine.

Une carrière sécurisante

"La carrière militaire, même comme sous-officier, apporte" une certaine sécurité. La solde militaire pouvait constituer un élément rassurant, le revenu des tisseurs était "très bas à l'époque. Il n'y avait aucune allocation sociale ou chômage, rien. Si vous étiez malade, vous n'étiez pas payé."

"Il s'est marié en 1907 [trois mois après son retour d'Asie; ndlr] avec Fernande Nivoix. Son fils [Luc; ndlr] nait en 1912." Sa compagne "jouera un rôle important après la guerre pour sa réhabilitation". Mais n'allons point trop vite. Il commence la Première Guerre mondiale... blessé. Mais "pas par fait de guerre. Il a eu une jambe cassée à Sedan et y a été hospitalisé." Encore une histoire d'escalier, semble-t-il... "En août 1914, puisque Sedan va être envahie rapidement par les Allemands, et bien que sa jambe ne soit pas complètement rétablie, il arrive à gagner Reims. Il va être promu officier, c'est à dire sous-lieutenant, au mois d'octobre 1914."

Il recevra aussi la médaille militaire pour sa bravoure lors de la défense de la Cité des sacres, qui verra le bombardement de la cathédrale à maintes reprises, et son incendie subséquent. Ce sont ses premières épaulettes. "Comme pour beaucoup d'officiers supérieurs. Les pertes chez les officiers subalternes sont telles, en août et septembre 1914, qu'il faut combler les vides. On va donc piocher dans le vivier des sous-officiers. Et il va se battre courageusement jusqu'en 1916."

L'affaire Herduin-Millant

Au début du mois de juin 1916, la bataille de Verdun (Meuse) est à son apogée. "Les Allemands font leurs derniers efforts pour s'emparer du fort de Souville. Le sous-lieutenant Herduin commande une compagnie, du 347e régiment d'infanterie. De très violents combats ont lieu autour de [l'ouvrage] de Thiaumont. De gros bombardements les 5 et 6 juin. Les Allemands attaquent le 8. Le colonel de Lamirault est tué, le chef de bataillon [Deverre; ndlr] fait prisonnier."

"Les sous-lieutenants Herduin et Millant ont la moitié de leur effectif qui est tué. Là, ils estiment qu'ils ne peuvent plus rien faire. Presque encerclés, ils décident de se replier sur Verdun. Sans ordre, il faut le souligner". À la faveur de la nuit tombée "avec une quarantaine d'hommes sur une compagnie de 220 soldats" décimés, blessés, ou emprisonnés. Ce repli sans ordre, bien que paraissant vital, est interprétable comme une faute par la hiérarchie militaire.

Au cours de ce repli, Henri Herduin et son comparse vont rencontrer un officier du 293e régiment d'infanterie qui va "leur ordonner de reprendre leur poste". Un vœu pieux, au vu du peu d'effectif encore en état. La deuxième faute militaire, c'est de ne pas obéir à ce commandant. Au lieu de reprendre position, ils descendent à Verdun. "Et commettent une troisième faute." Jamais deux sans trois... "Ils ont négligé de faire un rapport de repli comme ils auraient dû le faire. Ça fait beaucoup. Ils se considèrent comme relevés alors qu'ils ne le sont pas." En entreprise, on parlerait d'abandon de poste, passible de licenciement. Mais on ne licencie pas un militaire dans pareille situation.

L'abandon de poste est gravissime pour un militaire. Plus encore pour un officier.

François Cochet, historien militaire

"En état de choc, "ils restent au repos pendant 48 heures, à Verdun." Les 9 et 10 juin. "Avant de remonter en ligne le 11 juin." Ça se passe très mal. "La sanction tombe, sur les ordres du colonel Bernard, qui commande la 103e brigade : fusillez immédiatement les [sous-]lieutenants Herduin et Millant, coupables d'abandon de poste. Le motif invoqué est gravissime pour un militaire. Plus encore pour un officier." L'ordre du colonel Louis Bernard est confirmé en haut lieu. "Le général Boyer commande la division. Cette décision a été prise par l'ensemble de la hiérarchie militaire : Nivelle, Pétain, Joffre..."

Il leur demande de bien viser

La mission de Herduin, Millant, et de leurs hommes, était de tenir la position, pas chercher à survivre. "C'est ce qu'on demandait aux soldats..." Ainsi, "aux yeux de l'époque, et selon le regard militaire, il y a bien eu abandon de poste, plusieurs fautes successives. C'est passible du conseil de guerre. Or, là, il n'y en a pas eu. Ils auraient dû être renvoyés devant un tribunal militaire."

On a ici, en l'absence de tout procès en cour martiale, "une exécution sommaire sur ordre d'un supérieur. C'était certes prévu par la loi au début de la guerre, sauf que peu de temps avant ce mois de juin [1916], il y a eu une réforme de la justice militaire qui fait que ces pratiques ne sont juridiquement plus possibles. C'est une grossière erreur de la part du colonel Bernard et du général Boyer. Ils n'avaient pas à faire exécuter deux officiers de cette matière." Malgré les fautes imputées à Herduin et Millant, François Cochet juge qu'il s'agit d'un outrepassement des pouvoirs de Bernard et Boyer.

C'est une grossière erreur de la part du colonel Bernard et du général Boyer. Ils n'avaient pas à faire exécuter deux officiers de cette matière.

François Cochet, historien militaire

"Il n'y a pas eu tant d'exécutions sommaires durant la Grande Guerre. Il y a eu 650 fusillés. L'immense majorité l'a été après jugement. On connait une cinquantaine de cas d'exécutés sommairement." Sans procès. "Le [sous-] lieutenant Herduin a commandé au feu" de ses propres hommes. Ils l'appréciaient trop, n'arrivaient pas à se résoudre à le fusiller. "Il leur a fait une déclaration disant qu'il fallait être courageux." Et leur a demandé de bien viser...

La gauche s'engage pour Herduin (et Millant)

"Entre 1916 et 1918, on ne parle plus" de Henri Herduin et de Pierre Millant. "Le retentissement est très limité. Mais ça remonte en puissance après la guerre..." Dès l'Armistice, sa veuve monte au front (c'est le cas de dire), par l'entremise de la Ligue des droits de l'Homme. "Elle entame une série de procédures en réhabilitation."

En l'absence de tout jugement, les deux sous-lieutenants sont considérés comme ayant été tués à cause d'un accident en service commandé. "La veuve Herduin va même recevoir sa pension de veuve d'officier. Et Herduin comme Millant vont recevoir, dans un premier temps, la mention de mort pour la France. Mais en janvier 1918, ils sont radiés de cette mention."

L'affaire se politise. On titre dans L'Humanité. Les députés communistes Paul Morucci (Bouches-du-Rhône) et André Berthon (Seine) interviennent. "Ils ont interpelé le ministre de la Guerre, Louis Barthou, par lettre ouverte en 1921.En reprenant la terminologie du J'accuse d'Émile Zola, contre le colonel Bernard et le général Boyer, accusés d'être des assassins."

Ils obtiennent partiellement gain de cause, puisque le général Boyer se retrouve mis à la retraite d'office. "Et on va faire verser des indemnités compensatoires aux familles de Herduin et de Millant. Fernande Herduin reçoit 100 000 francs de l'époque, une somme considérable quand un salaire ouvrier était de 3 000 francs par an. La famille de Millant n'a droit qu'à 50 000 francs..." Cette disparité de traitement n'a pas d'explication officielle.

"À partir de 1922, André Maginot [à qui l'on attribue la fameuse ligne de fortifications qui devrait plutôt s'appeler ligne Painlevé; ndlr], alors ministre de la Guerre, dans ce qu'il appelle une politique d'apaisement, offre un début de réhabilitation. Les deux hommes retrouvent leur mention mort pour la France. Il faut attendre encore deux ans" pour que ça aboutisse, à la faveur de l'arrivée au pouvoir du Cartel des gauches, opposé au Bloc national. Édouard Herriot, né à Troyes (Aube) et emblématique maire de Lyon (Rhône), qu'il a dirigé près de 50 ans au total, est alors président du Conseil. "Le contexte est alors encore très politisé; la gauche avait soutenu les démarches de réhabilitation. Ils seront officiellement réhabilités le 20 mai 1926; on reconnait qu'il s'agissait d'une exécution sommaire."

Des plaques pour rappeler l'injustice

Ce n'est d'ailleurs pas par hasard que ce soit sous une maire socialiste, Adeline Hazan (2008-2014), qu'une stèle commémorative soit installée rue du lieutenant Herduin, à Reims. Par le passé, Reims a été dirigée à plusieurs reprises par les radicaux de gauche et même les communistes.

La rue, creusée pour prolonger la rue Gerbert, s'est retrouvée nommée ainsi en 1925 par l'insistance de "Gustave Laurent, un adjoint au maire et militant communiste, bibliothécaire à Carnegie à l'époque." À noter :la sépulture de Henri Herduin est située au cimetière de l'Est.

Également, au début du mois de novembre 2009, une autre stèle est posée au village détruit (conservé en souvenir mais inhabité) de Fleury-devant-Douaumont (Meuse). "À quelques dizaines de mètres du lieu où ils ont été fusillés".

Une semaine après avait lieu la journée d'études consacrée aux Fusillés de la Grande Guerre, à laquelle contribuait notamment François Cochet. Bien d'autres informations, documents (y compris des lettres du sous-lieutenant), et moments de commémoration peuvent être découverts sur le site Internet Histoire et Mémoire 51.

Une plaque a été posée en 1916, pour le centenaire de sa mort, à Bagnolet (Seine-Saint-Denis), sur le mur d'une habitation. Y ont vécu sa femme et son fils, Luc. Ce dernier devait mourir en 1940. Il avait 28 ans. Sa mère, Fernande, devait lui survivre quatorze ans, avant de s'éteindre en 1954, à l'âge de 71 ans en la commune d'Évreux (Eure, voir le détail des monuments sur la carte ci-dessous).

Pour en apprendre plus sur l'histoire liée à la guerre, nous vous invitons à découvrir les villages qui ont été détruits à l'occasion de celle-ci, tel celui de Nauroy (Marne). Avec, toujours, les savantes explications de François Cochet.