Crise sécheresse dans les Vosges : "pour nous, l'événement de référence reste 1976"

Depuis le 16 juillet 2026, le département des Vosges est placé en situation de crise sécheresse. Et avec lui ressurgit le souvenir de 1976, année de référence. Pourquoi les Vosges sont-elles si vulnérables ? Réponse avec une hydrogéologue.

Il a suffi d'un mois, un seul : juin 2026. Les températures moyennes journalières des 24 et 25 ont été les plus élevées jamais enregistrées en France, tous mois confondus, avec un indicateur thermique national (moyenne enregistrée sur les 30 stations les plus représentatives du pays) atteignant 30 °C pour la première fois, supérieur aux 29,4 °C mesurés le 5 août 2003 et le 25 juillet 2019. Mais localement, le thermomètre est monté bien plus haut.

Plusieurs régions, dont le Grand Est, ont enregistré, à certains endroits, souvent pour la première fois, des températures dépassant 40 °C. Selon l'AFP : "le déficit de pluies a atteint près de 50 % sur l'ensemble du mois. Cela entraîne, fin juin, une situation de "sécheresse généralisée à l'ensemble du territoire hexagonal".

Le 16 juillet dernier, Blaise Gourtay, préfet des Vosges, a décidé, par arrêtés préfectoraux, de placer l'ensemble du département en situation de crise, le niveau le plus élevé de gestion de la ressource en eau en période de sécheresse. Et dans la vallée, un vieux souvenir a resurgi : 1976, l'année de référence pour la sécheresse en France.

Une vulnérabilité géologique

Tout juste 50 ans après la grande sécheresse de 1976, certains sont tentés d'y voir un scénario qui se répète. La comparaison a toutefois ses limites. "En 1976, le déficit pluviométrique avait débuté très tôt, dès 1975", souligne Claire Delus, géographe et hydrologue au laboratoire LOTERR à l'Université de Lorraine. Une sécheresse lente et continue, qui s'étire sur plusieurs mois. "Cette année, cela n'a pas démarré si tôt. On a eu les mois de novembre à janvier qui étaient en déficit, mais ce n'était pas catastrophique. On a eu un mois de février très excédentaire. À partir d'avril, c'est à nouveau déficitaire et ça dégringole. On n'est pas sur un déficit successif très grave. Alors qu'en 1976, on voit bien que ça baisse de manière progressive et que ça ne s'arrête pas. Pour nous, l'événement de référence mesuré, reste 1976."

Le massif vosgien est souvent présenté comme un château d'eau, mais l'expression est trompeuse. "On est sur un site granitique. Il y a très peu de nappes et ce ne sont pas des nappes très capacitives. C'est un secteur qui est très vulnérable", insiste Claire Delus.

La raison de cette vulnérabilité est donc aussi géologique. C'est aussi le cas du secteur de la plaine de la Woëvre et de la Meuse amont. "Il y a très peu d'apports souterrains. Donc là, sur ces secteurs-là, on est à des niveaux vraiment très bas et il y a de vraies difficultés en termes de gestion de la ressource en eau parce que ce sont des secteurs vulnérables." Résultat : les Vosges sont toujours les premières à basculer en crise. Et 2026 n'a pas dérogé à la règle.

Sécheresse et canicule

La canicule est un facteur aggravant pour la sécheresse. Les fortes chaleurs amplifient le déficit hydrique en accélérant la perte d'eau des sols et des plantes. "Cela a un impact très fort sur l'évapotranspiration. Et là, on voit qu'on a vraiment des événements qui peuvent être plus graves que ce qu'on a observé par le passé. Les dernières canicules sont totalement exceptionnelles". L'évapotranspiration correspond à la quantité d'eau qui retourne vers l'atmosphère sous l'effet combiné de l'évaporation et de la transpiration des plantes. Lorsque les températures augmentent, ce phénomène s'intensifie et contribue à l'assèchement des sols.

Cette image représente l'indice de précipitations standardisé à l'échelle du bassin Rhin-Meuse pour 4 années de sécheresses historiques (1976, 2003, 2018 et 2022). On peut voir qu'en 1976 ça commence à devenir "très sec" dès mars, soit un déficit qui a déjà démarré 6 mois plus tôt, en octobre 1975, et qui durera jusqu'en octobre 1976.

Quand on pense canicule, c'est aussi l'année 2003 qui resurgit avec 15 000 décès directement liés à la chaleur. Pourtant on n'a pas en tête un souvenir de forte sécheresse. "On avait des températures très élevées, mais on n'avait pas trop de déficit pluviométrique."

1976, l'année de référence

Trois périodes de fortes chaleurs ont marqué cette année-là : entre le 6 et le 9 mai, il fait plus de 30 degrés ; début juin, 10 jours de grosses chaleurs ; et à partir du 25 juin, avec cette fois 35 degrés. Les cultures souffrent et le bétail aussi. François Guillaume, président de la FNSEA Lorraine à l'époque, alertait : "La production céréalière ne sera pas ce que nous espérions et la production animale risque d'être en difficulté."

Les restrictions pointent à l'horizon et André Fosset, ministre de la Qualité de la Vie, oui, oui, cela existait à l'époque, intervient de cette façon : "Le gouvernement veillera à ce que la priorité soit donnée à l'approvisionnement en eau des ménages". Le prix du kilo de tomates va presque doubler, de 4,30 à 8,20 francs. La production hydraulique d'électricité baisse de 30 %. Le gouvernement décide de baisser de 5 % la tension électrique.

À Richemont, en Lorraine, des algues prolifèrent et ont bouché les grilles de prise d'eau de refroidissement. Contrex et Vittel ont du mal à suivre la demande. Un journaliste explique dans son reportage : "l'année 1976 est exceptionnelle et ne peut être comparée qu'à un autre millésime de la sécheresse : 1893. Les grandes sources tentent de ne pas se laisser déborder." Dix milliards de francs, c'est ce que la sécheresse coûtera à l'époque à la France.

1540 plus grave que 1976

Claire Delus nous propose un petit voyage dans le temps. 1976, un événement de référence, certes, mais uniquement "Depuis le début des mesures. Parce que dans les archives, on a des événements qui sont très graves, notamment 1921 ou encore 1949. Et si on remonte encore plus dans le temps, l'événement le plus grave qui est documenté en Europe, c'est 1540. Il y a eu 11 mois secs"

Dans cet article de The Conversation, on peut lire : "Dans le bassin de la Moselle, dès la sécheresse de 1921, des prospections sont menées pour trouver de nouvelles ressources pour l’alimentation en eau potable".

Sécheresses météorologiques, agricoles et hydrologiques

Pour Claire Delus, géographe et hydrologue au laboratoire LOTERR, à l’Université de Lorraine, il est aussi important de distinguer les sécheresses météorologiques, agricoles et hydrologiques. Le mot "sécheresse" revêt des acceptations très larges, et il est important de définir précisément de quoi on parle. De plus, la sécheresse se propage de manière chronologique à travers différents "compartiments" qui s'impactent mutuellement mais qui ne touchent pas les mêmes ressources au même moment :

1. La sécheresse météorologique : Située au niveau du climat, elle est caractérisée par un déficit de pluie et des températures élevées. C'est le point de départ.

2. La sécheresse agricole : C'est le premier compartiment touché lorsque l'eau tombe sur le sol. Les agriculteurs sont ainsi les premiers impactés par le manque d'eau dans la terre.

3. La sécheresse hydrologique : Elle touche le compartiment suivant, à savoir les nappes phréatiques et les cours d'eau (les eaux de surface).

4. La sécheresse socio-économique (et environnementale) : Elle correspond au point de rupture où la disponibilité en eau devient insuffisante pour répondre aux besoins socio-économiques et environnementaux (comme la faune ou les milieux de pêche).

Enfin, cette distinction est essentielle car la vulnérabilité des territoires varie selon le type de sécheresse. Par exemple, un secteur peut subir une sécheresse météorologique (absence de pluie) sans pour autant être en situation critique concernant sa ressource en eau de surface (sécheresse hydrologique), à condition qu'il dispose d'une nappe souterraine capacitive pour soutenir les débits durant l'été. À l'inverse, les secteurs sans nappes phréatiques (comme les zones granitiques) réagissent immédiatement au déficit de pluie.