Pourquoi, en 754, un pape a-t-il fait le voyage jusqu’en France ?

Alors que le pape Léon XIV est cette semaine à Paris, son voyage fait écho à une autre visite pontificale, bien plus ancienne et pourtant intimement liée à l'histoire de la capitale et de la monarchie française. En 754, près de treize siècles avant son arrivée, un pape avait déjà quitté Rome pour rejoindre le territoire qui deviendra un jour la France. Il s'appelait Étienne II et, après un long voyage à travers les Alpes, il devait rencontrer le roi des Francs à Saint-Denis.

En 754, la France n'existe pas encore. Le territoire est alors celui du royaume des Francs, un ensemble politique qui s'étend sur une grande partie de l'Europe occidentale et dont le souverain est Pépin le Bref. Le voyage d'Étienne II n'en reste pas moins exceptionnel. Car le pape ne vient pas simplement rendre visite au roi des Francs. Il vient lui demander son aide dans une situation particulièrement difficile pour la papauté.

Un pape en quête d'un protecteur

Au milieu du VIIIe siècle, la papauté est confrontée à une menace venue d'Italie. Les Lombards, installés dans une grande partie de la péninsule, cherchent à étendre leur territoire et font peser une pression croissante sur Rome et sur les possessions du pape. Étienne II, élu pape en 752, sait qu'il ne dispose pas des moyens militaires nécessaires pour leur résister seul. Il lui faut donc trouver un allié suffisamment puissant pour intervenir en Italie et protéger Rome. Cet allié, il va le chercher très loin, de l'autre côté des Alpes : chez les Francs.

Pépin le Bref est alors un souverain particulièrement intéressant pour lui. Quelques années auparavant, en 751, il a renversé la dynastie mérovingienne en faisant déposer Childéric III et s'est fait proclamer roi des Francs. Son pouvoir est désormais établi, mais l'appui de l'Église peut contribuer à renforcer encore sa légitimité. Une rencontre entre les deux hommes va donc servir les intérêts de chacun.

Un voyage exceptionnel jusqu'à Saint-Denis

Étienne II décide de faire ce que très peu de papes avaient fait avant lui : quitter Rome pour aller personnellement à la rencontre d'un souverain étranger. Le voyage est long, difficile et comporte la traversée des Alpes, avant l'arrivée dans le royaume des Francs. Le pape finit par rejoindre Pépin et se rend notamment à Saint-Denis, qui est déjà à cette époque un lieu majeur du pouvoir franc.

L'abbaye et la basilique de Saint-Denis ne sont pas encore la grande nécropole des rois de France que nous connaissons aujourd'hui, mais le lieu possède déjà une forte dimension politique et religieuse. C'est dans ce cadre qu'Étienne II va accomplir un geste essentiel pour Pépin et pour l'avenir de la dynastie carolingienne.

Le pape sacre Pépin le Bref

À Saint-Denis, Étienne II sacre Pépin le Bref, ainsi que ses fils Charles et Carloman. Ce geste donne une dimension religieuse à la nouvelle dynastie et renforce le lien entre le pouvoir royal des Francs et la papauté. Pour Pépin, l'enjeu est considérable. Son accession au trône est récente et il a remplacé une dynastie qui régnait sur les Francs depuis plusieurs générations. Le soutien d'un pape lui apporte donc une légitimité supplémentaire et contribue à installer les Carolingiens dans la durée. Mais Étienne II attend également quelque chose en retour. Le pape n'est pas venu jusqu'à Saint-Denis pour repartir les mains vides. Il souhaite que Pépin intervienne en Italie afin de repousser les Lombards et de protéger les territoires pontificaux. Le roi des Francs accepte finalement de prendre les armes.

Pépin promet de défendre Rome

Pépin mène plusieurs campagnes contre les Lombards et récupère des territoires qu'il remet ensuite au pape. Cette politique est fondamentale pour l'histoire de la papauté, puisqu'elle contribue à renforcer les territoires placés sous son autorité et à poser les bases de ce qui deviendra les États pontificaux. L'alliance conclue entre Pépin et Étienne II dépasse donc largement leur rencontre personnelle. Elle crée un lien politique durable entre la papauté et la dynastie carolingienne, dont le fils de Pépin, Charlemagne, va bientôt devenir la figure la plus célèbre.

Quelques décennies plus tard, cette relation connaîtra son moment le plus spectaculaire : en l'an 800, le pape Léon III couronne Charlemagne empereur à Rome. D'une certaine manière, le voyage d'Étienne II en 754 a contribué à préparer cette nouvelle organisation politique de l'Europe occidentale, dans laquelle le pape et les souverains francs deviennent des partenaires essentiels.