Grottes, rivières enfouies... 1000 hectares de trésors cachés sous nos pieds vont enfin être protégés

C'est un projet vieux de 20 ans qui vient d'être validé après une commission d'enquête. Une réserve naturelle nationale souterraine devrait voir le jour en Ariège. Explications.

L’enquête publique sur la création d'une réserve naturelle en Ariège était ouverte jusqu’au 24 octobre 2025. Et elle a obtenu un certain succès : 541 contributions ont été enregistrées, selon la préfecture du département. Et ce lundi 24 novembre, le projet a obtenu l'avis favorable de la commission d'enquête.

Un patrimoine d'une richesse remarquable à préserver

Porté par l’État, ce projet, unique en France au regard de sa taille, tente de voir le jour depuis plus de 20 ans. Grottes, rivières enfouies, nappes phréatiques et cavités fossiles… Vingt-neuf sites ariégeois, éparpillés sur plus de 1000 hectares, pourraient être classés en réserve naturelle nationale souterraine. Objectif : préserver "la richesse remarquable" du patrimoine souterrain de l'Ariège et la biodiversité qu’il abrite, faciliter les études scientifiques dans ces milieux fragiles et encourager un tourisme durable.

"Ce projet permet de conserver, protéger et valoriser. Ce qui permet de maintenir une dynamique socio-économique dans des milieux fragiles et souvent peu accessibles", estime la commission d'enquête qui a listé les avantages et inconvénients de ce projet. "Cette procédure permet d'exclure, de restreindre ou d'organiser les activités humaines qui mettent en cause le patrimoine à protéger." Dans la liste des inconvénients relevés par la commission, figure en revanche "l'éventualité d'un surtourisme, des incivilités, du vandalisme et d'usage en méconnaissance des lieux."

La question de la prise en compte du dérèglement climatique

Par ailleurs, la commission d’enquête regrette que "dans un contexte de biodiversité menacée, les aspects concernant le dérèglement climatique et l’eau n’aient pas pu être développés et considérés dans le projet de réserve naturelle." Ce point fait l'objet d'une des deux réserves émises dans son avis.

Au final, pour la commission d'enquête, les avantages l'emportent sur les inconvénients. Et le projet présente bien un intérêt général. D'où cet avis favorable, assorti de deux recommandations d'ordre technique. La prochaine étape consiste à actualiser les données sur les souterrains, puis à élaborer, dans les six mois, un plan de gestion. Selon Kamel Chibli, président du Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises, le classement en réserve naturelle pourrait devenir officiel dans un à deux ans.

Relancé en 2018 dans le cadre du Plan national biodiversité, ce projet de réserve naturelle souterraine en Ariège avait été validé à l’unanimité par le Conseil national de protection de la nature (CNPN) en mars 2022.