Vignoble d’Irouléguy : 270 hectares, un des plus petits de France, mais riche d’une grande tradition

Le vignoble d’Irouléguy, l’un des plus petits de France et du Pays basque, s’étend sur 270 hectares cultivés par la coopérative et des vignerons indépendants. Tous partagent l’ambition d’élever ce vin de Navarre au plus haut niveau, portés par une histoire ancienne et une passion durable.

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©Txirrita France 3 Aquitaine

Le vin d’Irouléguy, c’est une longue histoire, qui remonte au moins au Moyen Âge, sachant que la vigne au Pays basque, ce sont les Romains qui l’ont introduite. En Basse-Navarre, les moines de la collégiale de Roncevaux ont introduit la vigne et apporté leurs techniques et savoir-faire dans les vallées d’Irulegi et de Baigorri dès le Xᵉ siècle. Les premières vignes furent très certainement plantées autour du prieuré du village d’Irulegi. La production était alors surtout à destination des pèlerins se dirigeant vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

En 1659, conséquence du Traité des Pyrénées, les moines durent retourner à Roncevaux car ils dépendaient de l’évêché de Pampelune, de la Navarre, désormais amputée de sa « merindade », de sa province d’Outre mont, la Basse-Navarre rattachée au royaume de France (et qui comporte entre autres les vallées de Baigorri et d’Irulegi dont il est question ici). Dès lors la petite noblesse et les petits propriétaires de terre travaillèrent la vigne des religieux et agrandirent le vignoble. Au fil du temps il a pu couvrir près de mille hectares ! C'était une production pour la maison, que l'on ne vendait pas. Puis entre 1863 et 1879 ici comme partout ailleurs, en France, en Espagne, le phylloxéra a détruit la vigne. Le vignoble de Basse-Navarre a presque disparu. Il n’en resta qu’une quarantaine d'hectares ! En France, près de la moitié du vignoble disparaîtra. Le phylloxéra de la vigne est une espèce d'insectes hémiptères, pucerons ravageurs, parasites de la vigne, venus de l'Est des États-Unis.  

Après la Seconde Guerre mondiale, une dizaine d'agriculteurs très motivés, pensant que le terroir bas-navarrais et son climat étaient bons pour la vigne, eurent l'idée de créer le Syndicat de défense des vins d'Irouléguy pour relancer la viticulture. Ce fut chose faite en 1945. Le premier pas d'importance de cette démarche est la création en 1952 de la Cave coopérative d'Irouléguy.  Le premier chai est alors construit à Baigorri. Au début, une quinzaine de vignerons se fédérèrent ainsi, plantant la vigne, vinifiant la production, et se chargeant de sa commercialisation. Ils démarchent d'autres agriculteurs, leur proposant de faire de la vigne, en complément de leur élevage de bovins ou de brebis. 

Autre étape importante, l'obtention en 1970 de l'Appellation d'Origine Contrôlée, reconnaissance de la qualité du vin d’Irouléguy. L’AOP concerne 15 communes de Basse-Navarre, dans les vallées de Baigorri et Irulegi, ainsi qu’aux abords du mont Arradoy, du côté de Saint-Jean-Pied-de-Port et Ispoure. Et en 1980, le Syndicat accueille le premier vigneron indépendant. Aujourd'hui, ils sont 18 indépendants qui entendent mener leur domaine de la vigne à la bouteille.

Note : Pour cet article comme pour les sous-titres de l'émission, j’ai opté pour l’orthographe euskarienne "Irulegi" lorsqu’il est question du village et de la vallée éponymes. Pour "Irouléguy" afin de désigner l’Appellation d’Origine contrôlée telle qu'elle a été choisie par le Syndicat des Vignerons.

Les invité.es

Le choix des intervenants a été fait en raison des fonctions qu'ils assurent : Olivier, président de la cave, Mattin, coopérateur et salarié de la Cave. Ou de leur histoire : Ximun, petit-fils de l'un des fondateurs de la Cave (tout comme Olivier). Elorri et Brice, la famille Riouspeyrous, parce que nous avions aussi des archives les concernant et que Txirrita est une émission qui à la base, est un programme d'archives, auxquelles nous recourons parfois encore (malgré l'évolution de Txirrita depuis 13 ans, avec des tournages parfois uniques, du moment). Les archives permettent cependant de mettre des thématiques en perspective, ce qui est ici le cas. Donc, le fait que les personnes interviewées soient toutes en viticulture biologique est seulement le fruit de cette démarche, et en aucun cas un choix délibéré d'ignorer la viticulture conventionnelle. Et Txirrita n'est qu'une émission de 26 minutes.

Le bio représente la moitié du vignoble conduit par la Cave coopérative. Par ailleurs, en 2021, la part du bio est de 60 % des surfaces de l'AOC Irouléguy.

Anne Betbeder, coordinatrice du Syndicat des Vins d’Irouléguy. Nous retrouvons Anne sur la place de Baigorri, village de Basse-Navarre qui accueille ledit syndicat. En 2025, il fédère 18 vignerons indépendants, et la Cave coopérative, preuve du dynamisme de l’appellation. La fonction du Syndicat est de défendre les intérêts de l'Appellation pour des questions juridiques par exemple. Il apporte aussi ses compétences techniques, organise des séances de formation, est en relation avec tous les vignerons et les met en réseau par exemple pour traiter du grave problème du mildiou. Il facilite les échanges et le travail en commun. Il assure également la communication de l’Appellation, sur réseaux sociaux. Le Syndicat organise des salons où son rôle pédagogique est essentiel pour expliquer comment sont produits les vins et la raison pour laquelle ils se vendent à un prix certains (coûts de production, coûteux travaux de terrassement etc.). Le 14 septembre 2025 la Fête des vins d'Irouléguy offrait une vitrine de l’Appellation. 

Nos vallées entourées de montagnes sont protégées ainsi des fortes pluies. Même si le vignoble est bien arrosé ! Le territoire bénéficie également de la douceur maritime, l'océan n'étant pas si loin que ça. Le vent du sud est un élément déterminant aussi de ce climat particulier propice.

Anne Betbeder

Ximun Bergouignan. Trois générations de vignerons ! La passion de la vigne lui a été transmise par son père, Mizel qui fut aussi président de la Cave et du Syndicat et de son grand-père, Alexandre, l’un des cofondateurs de la Coopérative. Ximun nous reçoit au domaine Miñaberri, l’un des fleurons des vins de la cave coopérative, l’une des premières parcelles de la coop plantée aux alentours de sa création en 1952. D'où son nom, "Miñaberri", en français, "nouvelle vigne". Aujourd’hui, évidemment elle a été replantée, les vignes d’origines ayant fait leur temps. 

Après-guerre, la règle était : produire, produire, produire. Je sais que les vignes pouvaient alors donner jusqu'à 6 kilos par pied ! Aujourd'hui elles produisent 2 kilos tout au plus. Et le cahier des charges de l'Appellation nous demande d'ailleurs de travailler avec 4 000 pieds de vignes par hectare.   

Ximun Bergouignan

Ximun a mené sa reconversion en bio, avec un groupe de viticulteurs basques, ayant à l'esprit l’idée de protéger la Terre. Avec le souci qu'exprime Ximun de la santé de ses collaborateurs, des consommateurs. Il explique l’utilisation du cuivre et du soufre, mais dont la quantité utilisée pour chaque traitement, est strictement réglementée. En bio, sur une période de 7 ans, ne sont autorisés que 28 kilos par hectare de matière active. Une moyenne de quatre kilos à l’année. Le tout strictement contrôlé. Mais, Ximun tient à souligner qu’il sait qu’en viticulture conventionnelle, globalement au Pays basque, les viticulteurs font attention à l'environnement, à la vigne et à son bien-être.

La cave est ainsi organisée : Le vigneron mène ses vignes avec beaucoup d'autonomie. La Cave est riche de ses terroirs, il y a avait par exemple la cuvée "Mignaberry", du nom de la parcelle). Les récoltes sont mises en commun. Les vignerons goûtent tous les raisins de toutes les vignes. En fonction de leur qualité, les raisins sont classés en premier rang, deuxième rang, etc. Les dégustations en décident. Toutes sont faites à l'aveugle. De la qualité constatée et jugée du raisin, sera décidé le jour des vendanges. Ces tests indiquent si le raisin est mûr. En 2025, ils étaient trois ou quatre coopérateurs et trois techniciens de la cave à décider. S'il n'y a pas unanimité, c'est que le raisin est hétérogène, et qu'il ne pourra pas faire une grande cuvée selon les critères de la Coop.
C'est un long labeur, mais très intéressant et formateur soulignent nos interlocuteurs de la Cave. Il est le sens même de l'esprit coopérateur. De même, quand le vin est au bout du processus, il est goûté à l'aveugle, et les meilleurs lots sont mis en bouteilles selon les cuvées.

Olivier Martin, président de la Cave coopérative de 2019 à 2026, a repris le vignoble planté par son père, Xavier. Olivier est l’arrière-petit-fils de l’un des fondateurs de la Cave. Une histoire de famille là aussi. C'est la cinquième génération de vignerons. Comme toutes les personnes que nous rencontrons dans l'émission, c'est la même passion pour la vigne. Pour celles qui reprennent la vigne familiale, le même bonheur de poursuivre l'histoire de l'Irouléguy. Olivier mène le domaine Pare Gabea (sans pareil !) de sa famille, en bio lui aussi. Son père avait initié cette transition. Olivier l'a poursuivie avec le soutien lui aussi de BLE, Biharko Lurraren Elkartea (Association pour le développement du bio en Pays basque), qui apporte conseils techniques et soutien dans la démarche.

Pour Olivier, ce qu'apporte la Cave à ses adhérents, c'est la force du collectif qui permet des échanges entre les coopérateurs et des réponses collectives aux difficultés rencontrées. Notamment quant aux changements climatiques aux années compliquées entre gel, averses torrentielles au moment de la floraison et des vendanges, coups de chaud et sécheresse. Ce sont tout de même 28 coopérateurs et coopératrices fédéré.es au sein de la Cave en AOC Irouléguy. Sans oublier une vingtaine de producteurs en vin de table, adhérents également. La Cave emploie par ailleurs 12 salariés.

La cave est un moteur moral qui nous permet de nous lever tous les jours et d'aller dans les vignes même quand on rencontre des difficultés. On se dit que les copains font face à tel ou tel problème, qu'ils y arrivent et qu'ensemble on va surmonter les obstacles. Et ça, ça nous porte énormément.

Olivier Martin

La Coopérative fonctionne par commission où tout est discuté de façon collective : que ce soit pour le choix d'une étiquette, l'élaboration de nouvelles cuvées, l'adoption d'une stratégie commerciale. Les décisions sont prises après ces réflexions et débats par le Conseil d'Administration. C'est également collectivement que sont élaborées des cuvées nouvelles qui correspondent à l'évolution des goûts des consommateurs tout en maintenant les cuvées historiques qui ont fait la renommée de la cave.

Mattin Etcheverria est employé à la Cave coopérative mais il est également viticulteur. Il en est l’un des 28 coopérateurs. Lui n’est pas issu d’une famille de vignerons. Il a repris en partie les terres de son oncle, Daniel Iturburua, coopérateur, l’autre ayant été racheté par la famille Riouspeyrous. Preuve, s’il en était besoin, de la bonne entente entre les vignerons basques. Mattin travaille donc quatre hectares au lieu-dit Suhamehaka, quartier Lezparze à Baigorri. Comme nous l’indique le jeune homme, il aime mettre la main dans le vin, à la coopérative, pouvant ainsi suivre ce que deviennent ses raisins et ceux de ses amis. « Je trouve mon équilibre en accompagnant ce processus de vinification » souligne-t-il. Mattin a pris la présidence de la cave coopérative début 2026.

La vendange 2025 étant achevée, le raisin livré, nous rencontrons Mattin travaillant avec ses ami.es de la Cave à l’une des dernières phases des vendanges de l’année : le décuvage, temps important de la vinification. Les grappes ont macéré trois semaines dans leur jus, développant leurs saveurs. C’est alors qu’ils sortent les grappes de leurs jus, ayant terminé leur fermentation alcoolique. Les jus sont séparés de la matière solide. Les grappes sont alors récupérées pour remplir les presses. Pour ce faire, la Cave n’utilise pas de pompe, qui hacherait les grappes, mais elles sont transportées dans des cuves à roues, soulevées pour être versées dans les cuves. Ainsi, les grappes sont-elles conservées entières. Celles-ci seront de nouveau pressées, produisant un nouveau jus qui fermentera encore, développant ses degrés d'alcool. 

Les premiers jus surtout, sont très intéressants car ils sont très riches, chargés en tanins qui pourront fortifier naturellement un vin léger, ou être utilisés pour un assemblage spécial. Ce processus dure de dix à onze jours. La mise en bouteilles interviendra plus tard, car nos vins rouges reposeront encore un an en barrique.

Mattin Etcheverria

Le vin est bien sûr une question de temps. Une fois mis en bouteille, un an ou deux s'écouleront avant la mise en vente. Le vin est goûté tous les jours pour décider de ces différentes phases. Rien n'est jamais établi d'avance. La même "recette" n’est jamais employée mais il s’agit d’une adaptation constante à la récolte de l’année, en fonction des saisons et des « caprices » de la météo.  

Thérèse, Mixel, Iban et Teo Riouspeyrous. Le domaine Arretxea à Irulegi, est aussi une affaire de famille dont les terres de la ferme deviennent exclusivement viticoles en 1990 sous l’impulsion de Thérèse et Michel (les premières vignes sont plantées en 1989). Aujourd’hui avec leurs fils Iban et Teo, l’aventure continue. En 1990, Mixel réalise son projet de revenir, vivre et travailler au pays. Un projet nouveau pour la ferme familiale : planter des vignes, et conduire la vinification jusqu'à son terme. Ils choisissent donc d’être vignerons indépendants en Irouléguy. Ils créent entièrement le vignoble en Bio. En 1993, il lance avec des amis BLE, organisme de transition en agriculture biologique, pour aider les paysans intéressés et ils relèvent le défi. 

Faire du Bio n'était pas l'option la plus facile. Mais pour moi, le sens du métier de paysan, c'est produire des choses, saines, en respectant la terre, afin de la transmettre correctement aux générations futures. Ça m'a donné de la force comme à beaucoup d'autres.

Mixel Riouspeyrous

Thérèse vient d'une région viticole très riche, l'Alsace : autre culture de la vigne, autres cépages, autre climat. Elle est alors très impliquée dans la démarche pour une viticulture biologique.

Le choix du Bio c'est pour quatre raisons : le respect de la terre; le respect de la plante; le respect de nous-mêmes, les gens qui travaillons dans les vignes et celui de nos clients.

Thérèse Riouspeyrous

En Irouléguy, une quarantaine de sols différents a été recensée. Cette richesse fait l'identité des vins de la dénomination. Sur l'exploitation des Riouspeyrous il y a trois terroirs géologiques différents. Du grès rouge, très répandu en Irouléguy. De l'ophite, une pierre volcanique et du schiste, blond. Des cuvées du domaine Arretxea portent d’ailleurs leurs noms : Burdin harria, grès, schistes.

Les cépages comptent aussi évidemment : gros et petit manseng, courbu pour les blancs par exemple.

Depuis cinq ou six ans nous augmentons la production en vins blancs, car la demande est forte. D'ici deux - trois ans nous serons à 40 % en blancs. Les clients apprécient désormais les blancs d'Irouléguy autant que les rouges ! 

Iban Riouspeyrous

Les deux frères, Iban et Teo ont repris le flambeau de la propriété en 2018, Iban ayant rejoint le domaine en 2015, après ses études en viticulture et différentes expériences en d’autres régions viticoles. Comme pour tous les participants à l’émission, par passion. Une grande satisfaction pour Thérèse et Mixel qui soulignent qu’il faut savoir laisser la place. Après cinq à six ans de transmission, le domaine est entre les mains des jeunes. Cependant en cas de besoin, les parents attentifs ne sont jamais très loin !

On a "baigné" dans la viticulture depuis tout petit. Pour moi, ce n'est pas qu'un métier mais un mode de vie. C'est tout un monde, qui est vite devenu une passion. Je n'ai pas démarré dans la viticulture, mais ça m'est venu naturellement sans y être obligé. C'est chouette de travailler les deux frères ensemble.

Téo Riouspeyrous

Elorri Réca et Brice Robelet du domaine Bordaxuria à Ispoure. Elorri a également repris la terre de ses parents. Ses deux sœurs conduisent le troupeau de brebis et transforment la production laitière en fromage. Installée avec Brice son compagnon, elle est une des rares femmes vigneronnes sur l’Appellation Irouléguy (4 à la cave coopérative et 5 ou 6 indépendantes « seules » ou associées). 

Elorri reprend en 2014 les vignes que ses parents avaient plantées il y a 40 ans. Ils vendaient à l'époque leurs vendanges à la Coopérative. Tous les étés les trois sœurs aidaient leurs parents dans les vignes. Elorri a eu envie de faire ce métier dès ses 10 ou 11 ans. Très vite elle a aimé goûter le vin, et comprendre ce que l'on pouvait tirer des grappes de raisins, quel vin produire. Elle fait des études dans ce domaine, regarde ce que l'on fait en Alsace, dans le Bordelais, dans la Loire, pour bien apprendre à conduire un vignoble et à vinifier aussi. De retour au pays, Elorri choisit de quitter la coopérative, par souci d’aller au bout de la démarche, jusqu'à la vinification. Elle aussi est en bio. 

Avec notre climat très humide, les pentes sont des atouts, qui permettent à l'eau de pluie de s'écouler. D'où la décision de mes parents, de terrasser leur vignoble. Au début les vignes étaient juste au-dessus de la ferme. Et petit à petit elles se sont étendues jusqu'à 400 mètres d'altitude.

Elorri Réca

Comme partout ailleurs, le changement climatique se fait sentir dans les vallées bas-navarraises. Saisons instables, étés très pluvieux ou très secs, grêle, tous ces événements météo ont une influence sur le vin. Au domaine Bordaxuria Elorri et Brice essaient de respecter ces cycles nouveaux. Partant, leurs vins sont différents chaque année. Ils pourraient produire des vins proches d’une saison à l’autre, avec des apports lors de la vinification, mais ce n'est pas ce qu’ils souhaitent. Selon leur expression, ils laissent les grappes se "fatiguer" doucement. Ils interviennent très peu dans les chais. Ils ne forcent pas la fermentation, ne rajoutent pas de levures industrielles. Bio oblige. Ici aussi les vins se font "seuls". Brice est originaire de la vallée du Rhône, région des Côtes éponymes. Chez lui, les vignes sont en terrasses également. De plus, il partage sa passion de la vigne avec Elorri, et les deux jeunes viticulteurs s’enrichissent l’un l’autre de leurs cultures de la terre. 

On goûte souvent les jus. Et on décide à un moment donné, d'arrêter la vinification. C'est la dégustation qui va nous le dire. On essaie de respecter le raisin et sa terre. On vérifie la température, on suit l'évolution des sucres. On goûte, déguste et hume le vin souvent. Pas plus !

Elorri et Brice

 Pour en savoir plus

Le lien vers le site du Syndicat des vins d'Irouléguy Lien du Syndicat des Vins d'Irouléguy

N'oubliez pas : l'abus d'alcool est dangereux pour la santé.